证券是商品经济和社会化大生产发展的产物，其含义非常广泛。从法律意义上说，证券是指各类记载并代表一定权利的法律凭证的统称，用以证明持券人有权依其所持证券记载的内容而取得应有的权益。从一般意义上来说，证券是指用以证明或设定权利所做成的书面凭证，它表明证券持有人或第三者有权取得该证券拥有的特定权益，或证明其曾经发生过的行为。
证券的票面要素主要有四个：第一，持有人，即证券为谁所有;第二，证券的标的物，即证券票面上所载明的特定的具体内容，它表明持有人权利所指向的特定对象;第三，标的物的价值，即证券所载明的标的物的价值大小;第四，权利，即持有人持有该证券所拥有的权利。
作为证券，必须具备两个最基本的特征：一是法律特征，即它反映的是某种法律行为的结果，本身必须具有合法性.同时，它所包含的特定内容具有法律效力。二是书面特征，即必须采取书面形式或与书面形式有同等效力的形式，并且必须按照特定的格式进行书写或制作，载明有关法规规定的全部必要事项。凡同时具备上述两个特征的书面凭证才可称之为证券。
证券按其性质不同，可分为凭证证券和有价证券。
凭证证券又称无价证券，是指本身不能使持券人或第三者取得一定收入的证券。它可分为两个大类：一类是证据书面凭证，即为单纯证明某一特定事实的书面凭证，如借据、收据等;另一类是某种私权的合法占有者的书面凭证，即占有权证券，如购物券、供应证等。
有价证券是指标有票面金额，证明持券人有权按期取得一定收入并可自由转让和买卖的所有权或债权凭证，这类证券本身没有价值，但由于它代表着一定量的财产权利，持有者可凭以直接取得一定量的商品、货币，或是取得利息、股息等收入，因而可以在证券市场上买卖和流通，客观上具有了交易价格。影响有价证券价格的因素很多，主要是预期收入和市场利率，因此，有价证券价格实际上是资本化了的收入。
在证券理论和实务中，通常所说的证券就是有价证券。
