根据美国移民法，只有美国公民和持有绿卡的人才可以为其海外的亲属申请移民。美国移民法将亲属分为近亲属(immediaterelatives)和优先亲属(preferencerelatives);优先亲属又分为四类优先类别。类别不同，移民美国的时间也相差很大。
近亲属是指美国公民的的配偶、21岁以下的未婚子女以及公民的父母。这类亲属移民没有配额限制，递交完整申请材料后很快就能获得批准并得到绿卡。
优先亲属的移民申请受名额限制，因此有排期的问题。移民法将这类亲属移民分为四种类别:1)第一优先：美国公民21岁以上的未婚子女。2)第二优先:绿卡持有人的配偶和未婚子女。3)第三优先：美国公民的已婚子女。4)第四优先:美国公民的兄弟姐妹。
绿卡持有人不能为已婚子女申请绿卡，也不能为父母申请，只能等成为公民后再申请。
子女是已婚还是未婚对其移民的影响很大。如果子女在递交移民申请时未婚，等待绿卡期间结婚，则申请就会作废。如果美国公民的子女在递交申请时未婚，等待期间结婚，将从第一优先降为第三优先，要等待更长时间才能移民美国。
亲属移民一般涉及到三个美国政府机构。首先，移民申请递交美国移民局，批准后移民局会将材料转交给国务院下属的签证中心。签证中心会要求移民申请人签署经济担保等文件，然后将材料寄给海外的领事馆，由海外的领事馆约谈被申请人，通过后签发移民签证。整个过程因为类别不同所需时间也不一样。快的半年，比如公民给近亲属申请，慢的要10年以上，比如第四优先类别。在中国，只有美国驻广州领事馆受理移民签证申请，其他的领事馆只办理非移民签证申请。
