股指期货交易是现代资本市场发展的产物。20世纪70年代，随着布雷顿森林体系的解体、石油危机的影响，西方各国经济发展十分不稳定，汇率、利率波动剧烈，股票市场价格大幅波动，促使人们重新审视期货市场品种创新的问题。在这种背景下，为回避金融市场的风险，金融期货应运而生。1972年芝加哥商业交易所（CME）率先推出了外汇期货，1975年芝加哥期货交易所（CBOT）推出了GNMA利率期货，1982年美国堪萨斯期货交易所（KCBT）推出了价值线指数期货合约。目前金融期货品种的交易量已占到全球期货交易量的80％，而股指期货是金融期货中历史最短、发展最快的金融衍生产品。特别是进入90年代以后，随着全球证券市场的迅猛发展，国际投资日益广泛，投、融资者及作为中介机构的投资银行对于套期保值工具的需求猛增，这使得近十年来股指期货的数量增长很快，无论是市场经济发达国家，还是新兴市场国家，股指期货交易都呈现良好的发展势头。至1999年底，全球已有一百四十多种股指期货合约在各国交易。
